维奥拉·戴维斯出生在1965年的南加州，后搬到罗德岛长大，她的父亲是当地一位赛马美容师。薇奥拉家庭并不富裕，表演和写作成为她逃离贫瘠物质生活的一种方式。她在青少年时期即显露出众天赋，得到一笔奖学金进入罗德岛学院主修戏剧，后又考取了著名的茱莉亚学院。在她看来，名校的四年有利又有弊，首先为她提供了成为一位多才多艺的专业演员所必须的训练和开导，另一方面茱莉亚学院却并不关注个性。2001年，她在百老汇上演了奥斯斯特·威尔逊的《海德力国王二世》（King Hedley II），获得托尼奖以及之后的两个剧评人奖。电影方面，维奥拉曾和史蒂文·索德伯格三度合作（《战略高手》、《毒品网络》、《飞向太空2002》），并在《十一罗汉》中客串了一回只见其声不见其人。不过一直以来她在电影中的演出都很短暂，甚至为她赢得奥斯卡提名的《虐童疑云》当中也只有一场戏，不过那场与梅丽尔·斯特里普的对峙极具震撼力，堪称该片的最精华。