萨金特出生于宾夕法尼亚州的费城。他于 1945 年毕业于上达比高中。截至 2006 年，他是学校名人墙上的 35 名校友之一。

萨金特于 1953 年开始为电视撰稿，并在 1960 年代为 66 号公路、本·凯西和阿尔弗雷德·希区柯克时刻编写剧集。1966 年，他合作创作了他的第一个电影剧本，并凭借《我走在这条线上》和《纸月亮》获得了认可，并因此获得了 WGA 奖最佳剧本奖，并获得了奥斯卡金像奖提名。1978年，他凭借电影《茱莉亚》获得奥斯卡改编剧本奖，1981年凭借《普通人》再次获得奥斯卡改编剧本奖。他参与了 2004 年《蜘蛛侠 2》和 2007 年上映的《蜘蛛侠 3》的剧本。

他与制片人劳拉·齐斯金（Laura Ziskin）有着长期的关系。他们从 2010 年结婚，直到 2011 年去世。他的兄弟是作家兼制片人赫伯·萨金特。