克伦威尔出生于加利福尼亚州洛杉矶，在纽约曼哈顿长大。他被女演员凯·约翰逊和演员、导演兼制片人约翰·克伦威尔收养，后者在麦卡锡时代被列入黑名单。他曾在希尔学院、米德尔伯里学院和卡内基理工学院（现为卡内基梅隆大学）接受教育，在那里他学习了工程学。像他的父母一样，他被剧院所吸引，从莎士比亚到实验戏剧，无所不包。

长期以来，他一直是左翼事业的倡导者。在2008年10月的一次采访中，他强烈抨击共和党和乔治·W·布什政府，称他们有争议的外交政策“要么摧毁我们，要么摧毁整个地球”。1974年，他在德克萨斯州看到一个畜牧场并体验了“气味、恐惧和焦虑”后成为素食主义者。1995 年，他在电影《宝贝》中扮演农夫霍格特的角色时成为一名有道德的素食主义者。他经常就善待动物组织虐待动物的问题发表意见，主要是对猪的待遇。

克伦威尔于 1976 年至 1986 年与安妮·乌尔维斯塔德结婚。他们有三个孩子。他于 1986 年 5 月 29 日与第二任妻子朱莉·科布结婚。